A Redwood Materials é uma startup com base no estado do Nevada e focada na reciclagem de baterias e de lixo eletrónico, tendo sido fundada por Jeffrey Brian Straubel, co-fundador e antigo Chief Technical Officer da Tesla ($TSLA). O empresário foi responsável pelos primeiros desenhos das baterias dos carros elétricos da Tesla e, durante 15 anos, supervisionou as operações na Gigafactory do Nevada, deixando a Tesla para se focar nesta startup.
A Redwood trabalha em proximidade com o setor automóvel e energético, especialmente de energias renováveis, para desenhar e desenvolver baterias que possam ser mais facilmente recicladas, com o objetivo de assegurar uma economia circular sustentável. Recentemente, JB Straubel comunicou ao Departamento de Energia dos Estados Unidos da América que irá investir “centenas de milhões” de dólares para escalar a recuperação de lítio, cobalto, níquel e outros metais importantes para a eletrónica. O empresário afirmou também que irá “contratar cerca de 500 pessoas nos próximos dois anos e investir várias centenas de milhões de dólares nas instalações de reciclagem e na escalagem dos processos”, o que constitui um grande aumento em comparação com as 130 pessoas empregadas atualmente pela empresa.
A Redwood comprou um terreno de 100 hectares junto à Gigafactory da Tesla no Nevada e pretende triplicar o espaço das suas atuais instalações, o que reforça uma presumível futura simbiose entre as duas empresas. Segundo Straubel, esta expansão ambiciosa será possível graças aos fundos angariados através de entidades que investem em tecnologias verdes, tais como a Amazon, através do seu “Climate Pledge Fund” de 2 mil milhões de dólares, a Breakthrough Energy Ventures e a Capricorn Investment Group. Straubel poderá também ter investido com capital próprio, uma vez que tem um património avaliado em cerca de 900 milhões de dólares.
Atualmente, a Redwood tem capacidade para recuperar material de 45 mil baterias por ano, o que pode significar uma receita de 90 milhões de dólares, assumindo que o valor dos materiais recuperados chegue aos 2 mil dólares por bateria. Um dos primeiros clientes para este mercado de metais recuperados é a gigante de produção de dispositivos eletrónicos Panasonic, que produz parte das suas baterias na Gigafactory no Nevada.
Qual é a importância da reciclagem de baterias e de dispositivos eletrónicos?
A administração de Biden está a tentar acelerar a produção doméstica de baterias de lítio nos Estados Unidos, com o objetivo de eliminar a dependência do país na importação destes minérios. Para além dos claros benefícios para as contas dos Estados Unidos, a importação destes minérios está associada à exploração humana. A Argentina e a República Democrática do Congo, são dos maiores produtores mundiais de cobalto e lítio. Não havendo regulamentação nem controlo suficiente em ambos os países, há, alegadamente, exploração infantil, com cerca de 40.000 crianças a trabalhar em minas na República Democrática do Congo, bem como escravatura moderna.
Para além disso, a mineração deste tipo de metais põe em causa o meio ambiente, uma vez que consome grandes quantidades de água. No Chile, que corresponde ao produtor de cerca de um quarto de todo o Lítio no mercado, a mineração levou a uma seca extrema na zona de Atacama, levando a problemas graves de acesso a água potável por parte das 18 comunidades indígenas que vivem nessa zona.
No que toca ao lixo eletrónico, isto é, telemóveis, computadores, televisões ou qualquer outro dispositivo eletrónico, totalizaram, em 2016, cerca de 44,7 Megatoneladas (ou milhões de toneladas), segundo o artigo da Universidade das Nações Unidas, The Global E-waste Monitor 2017. O valor do material presente neste lixo é estimado em cerca de 55 mil milhões de dólares, um valor astronómico e que tem a tendência de aumentar nos próximos anos.
Como investir na Redwood Materials?
A Redwood ainda não está cotada em bolsa e, por isso, nenhum investidor comum poderá investir na startup. No entanto, esta tem estado no radar de muitos investidores que esperam pelo anúncio da realização de uma Oferta Pública Inicial (IPO). A empresa está a crescer muito rapidamente e tem o objetivo bem definido de se tornar a maior empresa de reciclagem de baterias do mundo. A proximidade de Straubel com a Tesla poderá ser um impulsionador importante para a Redwood e as suas aspirações futuras de crescimento.
Autor: André Azevedo
